Apatosaurus (a la derecha, junto a un esqueleto de Diplodocus en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh), es lo que el paleontólogo Othniel Charles Marsh en realidad encontró cuando pensó que había descubierto el Brontosaurus.
Puede tener algo que ver con todas aquellas hamburguesas Brontosaurus favoritas de todo el mundo que comía la familia moderna de la edad de piedra, pero cuando se piensa en un dinosaurio gigante con una cabeza pequeña y cola larga, el Brontosaurus es probablemente lo que estás viendo en tu mente.
Bueno agarrese: Científicamente hablando, no hay tal cosa como un Brontosaurus.
Incluso si usted sabía eso, usted no puede saber cómo el dinosaurio ficticio llegó a ser la estrella en el paisaje prehistórico de la imaginación popular durante tanto tiempo.
Su origen se remonta a 130 años, un período de los principios de la paleontología de EE.UU., conocido como las Guerras de hueso, dice Matt Lamanna, curador del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh.
Hulton Archive / Getty Images
Othniel Charles Marsh era un profesor de paleontología de la Universidad de Yale que hizo muchos descubrimientos de fósiles de dinosaurios, entre ellos el Apatosaurus – y el ficticio Brontosaurus.
La Guerra de los Huesos fue el nombre dado a una competencia encarnizada entre dos paleontólogos, O. C. Marsh de Yale y Edward Drinker Cope de Filadelfia. Lamanna dice que su mutua aversión, junto con su ambición científica, los llevó a una carrera de nombrar dinosaurios en una publicación, cada uno tratando de superar al otro.
“Hay historias tanto de Cope como de Marsh pidiendo a sus recolectores de fósiles que aplastaran los esqueletos que estaban todavía en el suelo, con tal de que el otro no pudiera conseguirlos”, Lamanna le dijo a Guy Raz, presentador de fin de semana en All Things Considered. “Definitivamente fue una rivalidad amarga, muy amarga”.
Los dos se quemaron por el dinero, y eran pioneros y científicos hambrientos de fama.
Fue en el calor de esta competición, en 1877, que Marsh descubrió el esqueleto parcial de un cuello largo, cola larga, dinosaurio comedor de hojas que llamó Apatosaurus. Faltaba un cráneo, así que en 1883, cuando Marsh publicó una reconstrucción de su Apatosaurus, Lamanna dice que utilizó la cabeza de otro dinosaurio - piensa que era de un Camarasaurus - para completar el esqueleto.
“Dos años después”, dice Lamanna, “sus recolectores de fósiles que estaban trabajando en el Oeste le enviaron un segundo esqueleto que pensó pertenecía a un dinosaurio diferente al que llamó Brontosaurus”.
Pero no era un dinosaurio diferente. Se trata simplemente de un Apatosaurus más completo - que Marsh, en su prisa por pasar a Cope, sin cuidado y rápidamente confundió con algo nuevo.
Museo Carnegie de Historia Natural
Esta fotografía de 1934 muestra el esqueleto del Apatosaurus del Museo Carnegie, a la derecha, que lleva el cráneo equivocado.
Aunque el error fue descubierto por los científicos en 1903, el Brontosaurus vivió, en las películas, los libros y la imaginación de los niños. El Museo Carnegie en Pittsburgh incluso colocó su esqueleto de Apatosaurus con la cabeza equivocada en 1932. La apatía de la comunidad científica y la escasez de cráneos bien conservados de Apatosaurus la mantuvo allí durante casi 50 años.
Ese Brontosaurus finalmente llegó a su fin en 1970, cuando dos investigadores de Carnegie echaron un segundo vistazo a la controversia. Se determinó que un cráneo hallado en una cantera de Utah en 1910, era el cráneo verdadero del Apatosaurus. En 1979 se colocó la cabeza correcta encima esqueleto del museo.
El Brontosaurus se había ido por fin, pero Lamanna sugiere que el nombre se quedó en parte porque se dio en un momento en el Guerra de los Huesos alimentado un intenso interés público en el descubrimiento de nuevos dinosaurios. Y, dice, es sólo un nombre mejor.
“Brontosaurus significa ‘Lagarto trueno’”, dice. “Es un gran nombre, evocador, mientras Apatosaurus significa ‘lagarto engañoso’. Es un poco más aburrido”.
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